世道，确是不同了。

一股全新的、挟着雷火之威的力量，正从西南的群山万壑间奔涌而出，席卷大地。

西军自西南崛兴，不过短短两三载，竟已控扼川、鄂、湘、黔、滇数省之地，与旧朝分庭抗礼。

其势如燎原之星火，沛然莫之能御。

起初，西军兵锋直指华夏腹心，于岭南这片边陲之地，似乎尚无暇顾及。

总督叶明琛虽也留意北面动静，然其心神，多半耗在了与洋人的虚与委蛇，以及清剿辖内天地会、洪兵余党之上。

转机，发生于去年。

那原本对五羊城，乃至整个华夏海疆虎视眈眈的洋人，竟一朝与朝廷握手言和，签下盟约，转而约定共剿西军与神国。

昔日之敌，一朝为盟。

来自海上的压力，骤然消解。

叶明琛于官场沉浮数十载，于时局之利弊，自有洞见。

他对条约中许予洋人的通商、租J诸款，私下对幕僚曾捻须长叹：“此非饮鸩止渴，与虎谋皮乎？”

然则，于朝廷这“化敌为友”、“以夷制逆”的方略，他心底深处，倒是颇为认同的。

无他，洋人船坚炮利，是实实在在的厉害。

朝廷亦专发廷寄，谕令他须“尽弃前嫌，与洋人推诚相待，合力剿逆”。

可惜，这盟约初试锋芒，便遭重挫。

去年岁末，朝廷联合洋人舰队溯江西进，意图收复赣省，却在马当江面遭遇惨败，联合水师几近灰飞烟灭。

陆路上，骆秉彰部亦是损兵折将，狼狈退入浙省。

此番非但未能克复失地，反将赣东北之饶州、广信，乃至皖南之徽州、池州等府，尽数陷于西军与神国之手。

真可谓，贪饵吞钩，赔折了老本。

彼时，叶明琛亦曾奉钦差大臣桂良之令，自粤北出兵，佯攻赣南，意在牵制。

但他深知，自粤北入赣南，需翻越大庾岭、大帽山等重重险隘。

山高路险，林深苔滑，粮秣补给之线绵长而脆弱。

更何况，西军早已在赣南凭险设防，以逸待劳。

他麾下这些绿营兵，弹压地方、清剿洪兵或可勉强为之，若要去硬撼西军那等虎狼之师，无异驱羔羊而入虎口。

故而，他的兵马只在粤北嘉应州境内虚张声势，逡巡不前。

如此迁延数月，待赣东北战事尘埃落定，朝廷大败的消息传来，他便顺势以“粮饷不继，士卒疲敝”为由，将兵马尽数撤回五羊城。

此一战，朝廷威望扫地，却意外结出了一枚苦涩又诡异的果实。

那位西王萧云骧，或许是年少骤贵，连战连捷，竟生出了骄狂之气，行事愈发恣肆无忌。

传闻其不仅对不列滇战俘索要天价赎金，更随意殴打使团成员，气焰嚣狂，不可一世。

引得对方朝野震怒，舆情汹汹，复仇之声不绝于耳。

这在叶明琛看来，无疑是天赐良机。

他于签押房内，轻捻着颔下清须，对巡抚柏贵悠然言道：

“萧逆此贼，徒恃蛮勇，安知折冲樽俎之奥妙？今自绝于外邦，实乃自取灭亡！”